طرفداری | باشگاه‌های بزرگ و سطح اول فوتبال جهان از این موضوع مطلع بودند که با به خدمت گیری بازیکنانی از آسیا می‌توانند هواداران زیادی جذب کنند و در بازار پول خوبی به دست آوردند، اما تا سال‌ها هیچ اطلاعی از استعدادهای فوتبالی این قاره نداشتند.
جام جهانی 2002 به میزبانی مشترک کره جنوبی و ژاپن برگزار شد و با رسیدن کره جنوبی به نیمه نهایی آن رقابت‌ها و عملکرد خوب آسیایی‌ها در این جام، تمامی عقایدی که پیروی فوتبال آسیا وجود داشت تغییر یافت و از آن پس آسیا را هم به عنوان قاره‌ای فوتبالی می‌شناختند. غول کشی کره جنوبی در این رقابت‌ها بیش از همه مشهور شده اما عملکرد ژاپن هم در این مسابقات بسیار تأثیر برانگیز بود؛ آن‌ها در مرحله گروهی با 7 امتیاز در صدر جدول گروهشان قرار گرفتند و با این حال مقابل ترکیۀ پرستاره شکست خوردند و در یک هشتم نهایی از دور رقابت‌ها کنار رفتند. هرچند که عملکرد ستاره سامورایی‌ها در آن مسابقات یعنی هیدتوشی ناکاتا هرگز از یادها نمی‌رود.
هیدتوشی ناکاتا در کنار علیرضا منصوریان - پلی‌آف جام جهانی 1998 فرانسه
ناکاتا در سن 18 سالگی به طور حرفه‌ای وارد دنیای فوتبال شد و در ابتدا چهار سال در جی لیگ ژاپن حضور یافت و در باشگاه بلمار هیراتوسکا بازی کرد. او به بلمار هیراتوسکا کمک کرد تا در سال 1996 برنده کاپ برندگان جام آسیا شود و یک سال بعد خودش از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا به عنوان مرد سال فوتبال این قاره انتخاب شد. او در رده ملی هم درخشان ظاهر شد و به عنوان بازیساز تیم ملی ژاپن در راه صعود این تیم به جام جهانی 1998 فرانسه، نقش بسزایی داشت و یکی از ستارگان سامورایی‌ها در دیدار برابر ایران در بازی پلی آف بود. از آنجایی که بازیکنان انتخابی ژاپن برای حضور در جام جهانی 1998 فرانسه کم تجربه بودند و همه آن‌ها در جی لیگ ژاپن مشغول به بازی بودند، خیلی زود از این مسابقات حذف شدند. هر چند که عملکرد فردی ناکاتا در این بازی‌ها برای راضی شدن چندین باشگاه اروپایی برای به خدمت گیری او کافی بود. سپس هیدتوشی ناکاتا با انتقال به باشگاه ایتالیایی پروجا در راه ستاره شدن گام بلندی برداشت. او در لیگی که در آن زمان به عنوان قدرتمندترین لیگ فوتبال جهان شناخته می‌شد، موفق به ثمر رساندن 10 گل در نخستین فصل حضورش شد.
جدال هیدتوشی ناکاتا از ژاپن و پابلو آیمار از آرژانتین
ناکاتا به عنوان هافبکی پرسرعت، خلاق، ماهر و سخت کوش که چارچوب شناس بسیار زبده‌ای هم بود شناخته می‌شد؛ او در حالی‌که تنها 22 سال سن داشت در لیست اولیه فیفا برای انتخاب بهترین بازیکن سال فوتبال جهان و جایزه توپ طلا انتخاب شد. این ستاره ژاپنی نه تنها در آسیا، بلکه به سرعت در سراسر جهان نامی برای خودش دست و پا کرد و عملکرد درخشان او در کنار کاریزما و شخصیت قابل توجهی که داشت بسیار مورد توجه قرار می‌گرفت. حالا وارد دورانی شده بودیم که بازاریابی، سودآوری و برندسازی در فوتبال بیش از هر زمان دیگری مورد توجه قرار گرفته بود و در این راه ناکاتا تنها پشت سر بازیکنی چون دیوید بکهام قرار می‌گرفت. چندی بعد یک وب‌سایت شخصی برای هیدتوشی ناکاتا ساخته شد؛ جایی که او به جای رسانه‌های محلی، مصاحبه‌هایش را در آنجا قرار می‌داد. در این مدت ناکاتا به باشگاه‌های بزرگ‌تری لینک شد و سرانجام بعد از 18 ماه حضور در رناتو کوری طی قراردادی به ارزش 21.5 میلیون یورو به آس رم منتقل شد. 18 ماه بعد، این ستاره ژاپنیِ جالوروسی با عملکرد فردی درخشانی که در برابر یوونتوس از خودش بر جای گذاشت، تاریخسازی کرد.
تعویض ناکاتا با فرانچسکو توتی اسطورۀ جالوروسی
در حالی‌که رمی‌ها با نتیجه 2-0 در تورین عقب بودند، ناکاتا جانشین نماد باشگاه رم یعنی فرانچسکو توتی شد؛ او ابتدا با ضربه‌‌ای از فاصله 30 یاردی دروازه بانوی پیر را باز کرد و اندکی بعد، شوت قدرتمندش ابتدا توسط ادوین فن درسار دفع شد، اما با قرارگیری در مسیر وینچنزو مونتلا گل دوم گرگ‌ها را به همراه داشت تا بازی به تساوی کشیده شود. آن تساوی به رم کمک کرد تا فاصله شش امتیازی‌اش در صدر جدول لیگ را حفظ کند و در پایان فصل به سومین قهرمانی تاریخش در رقابت‌های سری آ دست یابد. در حالی‌که یک سال تا آغاز میزبانی مشترک ژاپن از جام جهانی 2002 فاصله بود، به نظر می‌رسید که ناکاتا در مرکز توجهات ترکیب تیم ملی ژاپن قرار بگیرد، اما شرایط او در رم به خوبی پیش نرفت و نتوانست تا به حضورش در تیم پرستاره رم ادامه دهد. او طی انتقالی 28 میلیون یورویی به رقیب رمی‌ها یعنی پارما منتقل شد و با این وجود در انیو تاردینی به موفقیت‌های بزرگی دست یافت؛ این بازیساز باذکاوت، به نخستین بازیکن ژاپنی‌ای تبدیل شد که در یک لیگ اروپایی سطح بالا و کوپا ایتالیا به قهرمانی می‌رسد. او به همراه امیلیانی‌ها به قهرمانی جام حذفی ایتالیا رسید و خودش هم شخصا با رم به قهرمانی سری آ رسیده بود. حالا ناکاتا با قهرمانی در یک تورنمنت معتبر پا به جام جهانی خانگی‌اش می‌گذاشت.
هیدتوشی ناکاتا و روزهای حضورش در پارما
تاثیرگذاری و نفوذ او در تیم ملی ژاپن بسیار بالا بود و در آن زمان چهار بازیکن شروع کننده ژاپن در جام جهانی لژیونر باشگاه‌های اروپایی بودند. در حالی‌که 15 دقیقه تا پایان آخرین بازی مرحله گروهی ژاپن برابر تونس باقی‌مانده بود، این هافبک 25 ساله با گل تعیین‌کننده‌ای که به ثمر رساند، صدرنشینی ژاپن در مرحله گروهی را قطعی کرد. فوتبال ژاپن با حضور بازیکنانی که اغلب بیست و چند ساله بودند، دوران طلایی‌اش را پشت سر می‌گذاشت. با وجود اینکه ناکاتا تنها یک فصل در پارما بازی کرد اما به یکی از ارکان اصلی این تیم تبدیل شده بود. او سپس دوران نسبتا موفقی را به صورت قرضی در تیم‌های بولونیا و بولتون سپری کرد و بعد از آن یک فصل در فیورنتینا حضور یافت. آخرین بازی هیدتوشی ناکاتا در تیم ملی ژاپن پیش از بازنشستگی‌اش، به جام جهانی 2006 آلمان بر می‌گردد، جایی که او تنها 29 سال سن داشت و با این حال هواداران تیم ملی ژاپن سقوط ناگهانی ناکاتا طی مدت زمان کوتاه گفته شده را حس می‌کردند. بعد از اینکه آن بازی با حذف ژاپن از جام جهانی هم همراه شد، ناکاتا گریه می‌کرد و می‌شد آثار افسوس و پشیمانی را در چهره او دریافت؛ هر چند که خاطرات و میراث هیدتوشی ناکاتا در فوتبال ژاپن هرگز از یاد نخواهد رفت.
هیدتوشی ناکاتا و دریافت جایزه ارزشمند پای طلایی اسطوره‌های فوتبال در سال 2014
نام ناکاتا در فهرست فیفا 100 توسط پله نیز گنجانده شده است. این هافبک تاریخساز ژاپنی همچنین دو بار در سال‌های 1997 و 1998 به عنوان بازیکن سال آسیا انتخاب شده و در سال 2014 نیز مفتخر به دریافت جایزۀ بسیار ارزشمند پای طلایی اسطوره‌های فوتبال دنیا شد تا بدین ترتیب هیدتوشی ناکاتا به یکی از تاثیرگذارترین چهره‌های تاریخی فوتبال قارۀ کهن تبدیل گردد.
بخشی از این یادداشت ترجمه‌ای از سایت thesefootballtimes است.
